L’orientation nord n’a pas toujours été la règle. Au Moyen Âge, au temps des croisades et du commerce des épices c’est l’Est qui était placé en haut de carte. Il était le repère communément admis. D’ailleurs le verbe s’orienter vient de là, l’Orient, l’est.
La convention de l’orientation nord ne commença à s’imposer que vers les XIVème et XVème siècles.
Au XIVè, l'usage de la boussole se démocratisa en Europe.
Au XVè, les explorateurs européens tracèrent beaucoup de cartes, et s'appuyaient sur l'étoile polaire.